Il y a un an, SOS MEDITERRANEE et Humanitarian Pilots Initiative lançaient la mission Albatross, une opération de surveillance aérienne en Méditerranée centrale. Basé à Lampedusa, l’avion documente depuis novembre 2025 ce qu’il se passe en mer, notamment les violations du droit maritime international et des droits humains.

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Au cours de cette première année, Albatross UNO a démontré à quel point une présence civile indépendante dans le ciel de la Méditerranée centrale est essentielle pour observer, documenter et porter à la connaissance du public les réalités en mer.

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Une année d’observations, d’alertes et de documentation

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Entre novembre 2025 et novembre 2026, l’équipage d’Albatross UNO a repéré, au cours de ses vols de surveillance, 69 embarcations en détresse transportant environ 2 755 personnes. Il a également repéré 74 embarcations vides ainsi que les corps de 18 personnes, dont l’identité et les circonstances du décès restent inconnues.

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Parmi ces 69 situations de détresse, 20 (29 %) ont été repérées pour la première fois par Albatross UNO, sans aucune alerte préalable. Les 49 autres avaient initialement été signalées par d’autres sources, notamment Alarm Phone (30 %), Frontex (28 %) et des relais d’alertes Mayday provenant de sources non identifiées (13 %).

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Sur les 69 situations de détresse documentées, 38 ont abouti au sauvetage des personnes et à leur débarquement dans un lieu sûr. Parmi ces opérations, 21 ont été réalisées par les garde-côtes italiens, 16 par des navires de sauvetage civils et une par un navire marchand, qui a ensuite transféré les personnes secourues à bord d’un navire des garde-côtes italiens.

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Interceptions et refoulements vers la Libye

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L’équipage a documenté l’interception de 25 embarcations par des acteurs libyens, entraînant le renvoi forcé des personnes à bord vers la Libye. Ces interceptions représentent 35 % de l’ensemble des embarcations en détresse documentées par Albatross UNO entre novembre 2025 et novembre 2026.

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« Lors de plusieurs interceptions documentées, des acteurs libyens ont eu recours à des manœuvres et des pratiques dangereuses, notamment en tentant à plusieurs reprises de percuter des embarcations en détresse ou en remorquant des embarcations impropres à la navigation alors que des personnes se trouvaient encore à bord. Ces pratiques ont davantage mis des vies en danger »

explique Fulvia Conte, cheffe de mission de l’opération de surveillance aérienne Albatross.

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Ces interceptions s’inscrivent dans un contexte de renforcement des capacités maritimes libyennes. Au cours de l’année écoulée, Albatross UNO a observé un nombre croissant de vedettes rapides sans marquage distinctif, utilisées par des acteurs libyens non identifiés, ainsi que de nouveaux navires livrés aux garde-côtes libyens, notamment des embarcations semi-rigides (RHIB) très rapides.

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Le rôle croissant de l’Europe dans la politique de dissuasion et les interceptions libyennes

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L’Union européenne a progressivement renforcé ses capacités de surveillance en Méditerranée centrale. Cette évolution s’inscrit dans une politique européenne plus large de dissuasion migratoire, qui privilégie de plus en plus les investissements dans la surveillance maritime, non pas pour secourir les personnes en détresse ou prévenir les naufrages, mais pour faciliter les interceptions et les refoulements illégaux.

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Le repérage de personnes en détresse par les moyens de surveillance aérienne européens ne garantit pas leur sauvetage.

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Entre 2019 et le 10 août 2026, les aéronefs opérés par Frontex, l’Agence européenne de garde-frontières et de garde-côtes, ont repéré 4 654 embarcations, dont 1 214 (26,1 %) ont été interceptées et renvoyées vers la Libye¹. Autrement dit, plus d’une embarcation sur quatre repérée par Frontex a fait l’objet d’une interception par des acteurs libyens.

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Pour la seule année 2026, cette proportion a fortement augmenté. Sur les 225 embarcations repérées entre le 1er janvier et le 10 août, 106 (47,1 %) ont été interceptées et renvoyées vers la Libye.

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Ces chiffres doivent être mis en perspective avec le partage systématique, par Frontex, des informations issues de sa surveillance aérienne avec le Centre conjoint libyen de coordination des secours.

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Entre 2021 et 2026, Frontex a transmis 3 703 rapports de repérage, mises à jour comprises. En revanche, l’agence n’a pas directement partagé ces rapports avec les navires civils de recherche et de sauvetage opérant à proximité des situations de détresse.

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Les informations concernant ces situations parvenaient aux navires de sauvetage par l’intermédiaire d’alertes Mayday. Pourtant, Frontex n’a émis de telles alertes que pour 18,4 % des embarcations repérées par ses aéronefs au cours de cette période.

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« Même lorsqu’un aéronef de Frontex émet une alerte Mayday, les acteurs du sauvetage ne reçoivent pas nécessairement les informations dont ils ont besoin »

ajoute Fulvia Conte.

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Entre août et octobre 2026, l’équipage d’Albatross UNO a documenté trois situations dans lesquelles des drones de Frontex ont émis des alertes Mayday avec des coordonnées erronées, rendant plus difficile la localisation des embarcations en détresse.

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Même lorsqu’un navire de sauvetage civil répond à un appel de détresse, les personnes peuvent malgré tout être interceptées.

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Dans 59 % des situations documentées par Albatross UNO à la suite d’une alerte Mayday émise par un aéronef de Frontex, les personnes ont été interceptées par des acteurs libyens, y compris dans un cas où l’embarcation se trouvait dans la zone de recherche et de sauvetage maltaise.

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Plus frappant encore, dans cinq de ces situations, un navire de sauvetage civil avait déjà signalé son intention d’intervenir, mais les personnes ont été interceptées avant que le sauvetage puisse avoir lieu. Lors de deux incidents survenus en octobre 2026, des aéronefs de Frontex sont restés sur place pendant les interceptions.

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Les naufrages invisibles

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Au cours de l’année, l’équipage d’Albatross UNO a aperçu les corps de 18 personnes flottant en mer. Aucun n’a été récupéré. L’identité des personnes décédées n’a pas été établie et les circonstances de leur mort n’ont fait l’objet d’aucune enquête.

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Ces observations ne donnent qu’un aperçu d’un phénomène bien plus vaste : celui des naufrages invisibles en Méditerranée centrale, dont l’ampleur pourrait largement dépasser les chiffres officiels.

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Ce phénomène n’est pas une conséquence accidentelle de la manière dont la Méditerranée centrale est aujourd’hui gérée, il en est l’une des caractéristiques. Les personnes privées de leurs droits de leur vivant se voient également refuser toute reconnaissance dans la mort : leurs corps ne sont ni récupérés, ni identifiés, et leur disparition reste sans réponse.

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Les navires marchands et l’obligation de porter secours

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Alors que les capacités de sauvetage étatiques ont été réduites en Méditerranée centrale, les navires marchands sont devenus, de fait, des acteurs essentiels du dispositif de sauvetage en mer.

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Au cours de sa première année d’activité, Albatross UNO a documenté deux situations impliquant des navires marchands, qui ont eu des conséquences radicalement différentes pour les personnes secourues.

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Dans le premier cas, des personnes secourues à bord d’une embarcation en détresse ont été remises aux garde-côtes libyens et renvoyées vers la Libye. Dans le second, des personnes secourues en mer ont été transférées à bord d’un navire des garde-côtes italiens, puis débarquées en Italie.

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Ces situations montrent le rôle majeur que joue la surveillance aérienne indépendante pour veiller à ce que les navires marchands respectent leurs obligations juridiques internationales de porter assistance aux personnes en détresse en mer et à ce que les personnes secourues soient débarquées dans un lieu sûr.

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Ce qui se passe en mer ne doit pas rester invisible

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Cette première année d’activité d’Albatross UNO a également souligné l’importance de la solidarité entre les organisations de la société civile.

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Face au vide mortel créé par le manquement des États européens à leurs responsabilités, les organisations civiles ont endossé un rôle d’observation indépendante en Méditerranée centrale. Elles surveillent ce qui se passe en mer, notamment en signalant les situations de détresse. Elles documentent également les violences et les interceptions, repèrent les corps des personnes décédées et contribuent aux efforts visant à les récupérer.

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« Un an après son lancement, le message d’Albatross UNO reste clair : ce qui se passe en mer doit être vu. Les personnes en détresse doivent être secourues. Et chaque vie perdue doit être prise en compte »

conclut Fulvia Conte.

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Sources :

¹ Parlement européen, Data on Frontex multipurpose aerial surveillance in the Mediterranean, question avec demande de réponse écrite E-10-2026-003065, 21 juillet 2026. Disponible sur : https://www.europarl.europa.eu/doceo/document/E-10-2026-003065_EN.html

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Crédits photos : Tess Barthes & Camille Martin Juan / SOS MEDITERRANEE